Curiosity-rover upptäcker ett ovanligt koldioxidavtryck på Mars

Rovern landade inuti Gale Crater den 6 augusti 2012. På mindre än 10 år har han övervunnit ca 27 km och tog stenprover i olika delar av kratern.

Nyfikenhet borrar hål i Mars yta och analyserar sedan den kemiska sammansättningen av det resulterande pulvret. Till exempel kan han uppskatta förhållandet mellan olika isotoper - atomer av samma grundämne med olika antal neutroner i sina kärnor. Detta kallas en kolsignatur eller signatur.

Man förväntade sig att nära den geologiska formationen av Stimson i Gale-kratern, där roveren nu ligger, kommer kol-13-isotopen att vara den vanligaste. Men ungefär hälften av proverna som togs här under en nyligen genomförd expedition, visade ökad mängd kol-12.

Kol kan komma vidare Mars både biologiska och icke-biologiska sätt. Huvudförfattaren till studien förklarade:

Forskare har hittills lagt fram två icke-biologiska hypoteser om källan till kol-12. Kanske interagerade ultraviolett solstrålning med koldioxid i Mars atmosfär. Som ett resultat bildades kolrika molekyler, som sedan slog sig ner på planetens yta.

En alternativ teori antyder att för hundratals miljoner år sedan passerade solsystemet genom ett enormt molekylärt moln. På grund av detta föll mer kol-12 på ytan av Mars än andra isotoper.

Men det finns en tredje hypotes - biologisk. Forntida bakterier som levde på Mars yta och direkt under den kunde släppa ut metan i planetens atmosfär. Sedan interagerade denna gas med ultraviolett strålning från solen och förvandlades till mer komplexa molekyler. Detta kunde ha lett till kolsignaturen som Curiosity-rovern upptäckte miljarder år senare.

För att entydigt säga vilken av teorierna som är korrekt, kan forskarna ännu inte. Medförfattaren till studien noterade:

Kanske data från Curiosity, samt information som den nya rovern fått Uthållighet, kommer att hjälpa till att lösa mysteriet om ursprunget till kol på Mars och fastställa om denna spännande kemiska signatur verkligen är bevis på liv. Tidigare misstänkte forskare inte ens att det fanns en vatten, bor eller andra ämnen. Men varje år blir mer och mer känt om Mars, så kanske har Curiositys upptäckt tagit mänskligheten ett steg närmare att upptäcka liv på andra planeter.