Saturnus ringar försvinner - och James Webb hjälper till att ta reda på hur mycket de har kvar

Sedan 1980-talet har forskare vetat att Saturnus isiga inre ringar gradvis förstörs i dess övre atmosfär. Processen går i en sådan hastighet att vatten varje dag strömmar från ringarna till gasjätten genom den olympiska bassängen. Men hittills har forskare inte kunnat beräkna hur snabbt dessa ringar försvinner - och följaktligen veta när de kommer att försvinna helt.

Men här kommer rymdteleskopet James Webb till undsättning. Hans team med Keck Observatory på Hawaii gående göra långtidsobservationer av planeten. Teleskopet kommer att hjälpa till att spåra graden av "ringregn" under hela Saturnussäsongen - eller cirka 7 jordår.

2017 gjorde rymdsonden Cassini 22 varv runt planeten innan den gick in i Saturnus atmosfär (och förstörde sig själv). Under denna tid hjälpte han till att ta reda på att varje sekund från 400 till 2800 kilo underkylt regn faller från ringarna, vilket värmer upp planetens övre atmosfär.

Nu anses den genomsnittliga livslängden för ringarna vara 300 miljoner år, men hela intervallet är ganska stort: ​​från 100 miljoner till 1,1 miljarder år.

Under de 19,5 år det tar för Saturnus att göra ett helt varv runt solen, vänder planeten sig mot stjärnan och vänder sig bort från den – och denna rörelse upprepas av ringarna. Forskare tror att positionen påverkar mängden isnederbörd: när ringarna lutar mot solen ökar mängden regn.

Under de kommande 7 åren kommer forskare att studera frisättningen av vätemolekyler i Saturnus övre atmosfär. Siffrorna ökar kraftigt när en liten mängd is från ringarna kommer in i atmosfären, men minskar vid kraftiga regn. Att titta på dessa släpp under en hel säsong kan hjälpa till att avgöra exakt hur mycket is ringarna förlorar under den tiden.