Hur ensamhet förändrar vår hjärna

Neumeier III polarstation ligger nära kanten av Ekströms ishylla i Antarktis. På vintern, när temperaturen sjunker under -50°C och vindhastigheterna når 100 km/h eller mer, kan ingen gå in eller lämna stationen. Isoleringen är nödvändig för meteorologiska och geofysiska vetenskapliga experiment, som utförs av en liten grupp forskare som arbetar på stationen under vintermånaderna.

Men för några år sedan blev själva stationen föremål för en studie, en studie om ensamhet. Forskare från Tyskland ville ta reda på om social isolering och miljöns monotoni påverkar hjärnan. Åtta personer som arbetade för Neumeier III i 14 månader gick med på en hjärnskanning före och efter. expeditioner, samt för att kontrollera de kemiska processerna i hjärnan och dess kognitiva funktioner under vistelsen på stationer.

Under 2019 forskare publiceras resultat. Jämfört med deltagarna i kontrollgruppen tappade medlemmar i det socialt isolerade teamet volym den prefrontala cortex, ett område i hjärnan som är ansvarigt för beslutsfattande och coping problem. De visade också lägre nivåer av hjärnhärledd neurotrofisk faktor, ett protein som främjar utvecklingen och överlevnaden av nervceller i hjärnan. Nedgången observerades i minst en och en halv månad efter att expeditionen återvänt från Antarktis.

Det är inte klart hur mycket av förändringen som berodde på isolering. Men resultaten stämmer överens med nyare forskning, som visar att kronisk ensamhet avsevärt förändrar hjärnan på ett sådant sätt att problemet bara blir värre.

Neurovetenskap tyder på att ensamhet inte nödvändigtvis uppstår från oförmågan att lära känna någon eller av rädsla för social interaktion. Tvärtom kan våra hjärnor och förändringar i vårt beteende fånga oss: trots att vi vill kommunicera med andra människor uppfattar vi dem som opålitliga, dömande och ovänliga. Därför håller vi avstånd, medvetet eller omedvetet avvisar vi möjligheten till kontakt.

Ensamhet svårt att studera empiriskt, eftersom det är helt subjektivt. Den tillhörande sociala isoleringen är en annan sak. Detta är en objektiv indikator på hur få kontakter med andra människor finns i någons liv. Det är upp till en person att kalla sin upplevelse ensamhet, även om det finns användbara verktyg som hjälper dig att inse djupet i dina känslor, till exempel ensamhetsskalanutvecklad vid University of California, Los Angeles.

Under en landskamp undersökning 22 % av amerikanerna och 23 % av britterna sa att de ständigt eller ofta känner sig ensamma. Och det var innan coronaviruspandemin började. I oktober 2020, redan 36% av amerikanerna eker om en stark känsla av ensamhet. Enligt undersökningar i Ryssland, 2021, beskrev 23 % av landets invånare sig själva som ensamma, medan 19 % upplevde denna känsla då och då, och 4 % - konstant.

Ensamhet blir inte bara till ett dåligt humör, utan påverkar allvarligt hälsan: Kanske orsaka högt blodtryck, kranskärlssjukdom och stroke. Dessutom är den kapabel dubbel risk att utveckla typ 2-diabetes och 40 % öka risk att utveckla demens. Som ett resultat är sannolikheten att dö av olika sjukdomar hos kroniskt ensamma människor 83%. högreän de som känner sig mindre isolerade.

Enskilda organisationer och hela regeringar försöker ofta hjälpa människor att hantera ensamhet genom att uppmuntra dem att tillbringa mer tid utanför hemmet, gå med i klubbar och skapa intressegrupper. Men som neurovetenskap visar är det inte alltid så lätt att bli av med ensamheten.

partiskhet mot misslyckande

När neuroforskare i Tyskland och Israel började studera ensamhet förväntade de sig att det skulle vara så de neurala baserna kommer att vara desamma som de för social ångest och kommer på liknande sätt att förknippas med amygdala kropp. Det är ofta kallad centrum för rädsla i vår hjärna. Det aktiveras när vi möter något vi fruktar, vare sig det är ormar eller andra människor. Forskarna trodde att ensamma människor skulle ha lika mycket amygdala-aktivitet som de med social ångest.

Men enligt resultaten av studien, publiceras år 2022, även om hotfulla sociala situationer orsakar mer amygdalaaktivitet hos dem som lider av social ångest, har de inte samma effekt på dem som är ensamma. På samma sätt har personer med social ångest nedsatt aktivitet belöningssystem i hjärnan, men detta observeras inte hos ensamma människor.

Eftersom kännetecknen för social ångest inte framträder med ensamhet, behandla den med råd att gå ut oftare och kommunicera mer är osannolikt att lyckas, eftersom detta inte eliminerar honom anledning. Senaste metaanalys bekräftadatt blotta förmågan att lätt skaffa vänner inte har någon effekt på subjektiv ensamhet.

Problemet med ensamhet verkar vara att det förvränger vårt tänkande. Genom beteendeforskning Det avslöjadeatt ensamma människor plockade upp negativa sociala signaler, såsom uttryck för avslag, på 120 millisekunder. Det är halva tiden det tar för oss att blinka, och dubbelt så snabbt som den tid det tar människor i ett tillfredsställande förhållande att känna igen sådana signaler. Ensamma människor också föredraget håll dig borta från främlingar, mindre betrodd andra och gillade inte fysisk beröring.

Kanske är det därför det känslomässiga tillståndet hos ensamma människor ofta rör sig i en nedåtgående spiral. De tenderar att uppfatta all information på ett mer negativt sätt (ansiktsuttryck, sms, vad som helst), och detta driver dem ännu djupare ner i ensamhetens gropen.

Fel i "standardnätverket"

Försöker hitta de karakteristiska tecknen på ensamhet i hjärna human, genomförde ett team av forskare från sex länder den största studien hittills, som involverade cirka 100 gånger fler människor än någon tidigare. Författarna använde också information Storbritanniens biobank - en biomedicinsk databas som innehåller hjärnskanningar av cirka 40 000 personer i Storbritannien, samt information om deras sociala isolering och ensamhet.

Forskningsresultat, publiceras 2020 visade att ensamhetens "heta punkt" finns i det så kallade standardnätverket - delen hjärnan, som aktiveras när vi mentalt är i standby-läge och inte utför uppgifter relaterade till externa världen. Inte ens för 20 år sedan visste forskarna att ett sådant "nätverk" existerade. Forskning har nu visat att aktivitet på "standardnätverket" är ansvarig för den största delen av hjärnans strömförbrukning.

Forskare har funnit att vissa områden i "standardnätverket" hos kroniskt ensamma människor inte bara är större, utan också starkare kopplade till andra delar av hjärnan. Dessutom tycks "standardnätverket" vara involverat i utvecklingen av många distinkta mänskliga förmågor, såsom språk, förutseende om framtiden eller förmågan att bygga orsakssamband. "Default-nätverket" aktiveras också när vi tänker på andra människor, inklusive när vi tolkar deras avsikter.

De data som erhållits om "standardnätverket" har blivit neuroimaging bevis som bekräftar de tidigare fynden av psykologer att ensamma människor tenderar att dagdrömma om sociala relationer, nostalgisk för tidigare sociala händelser och till och med humanisera husdjur, som att prata med en katt eller hund som en människa. Detta kräver också aktivering av "default network" i hjärnan.

Även om ensamhet leder till ett rikt imaginärt socialt liv, kan det göra verklig social interaktion mindre njutbar. En möjlig orsak till detta hittades under en annan forskning, som också förlitade sig på den omfattande brittiska biobanksdatabasen. Dess författare beaktade separat data från socialt utestängda personer och personer med lågt socialt stöd, vilket mättes efter om de hade någon de kunde lita på och dela något viktigt varje eller nästan varje dag, eller inte var. Forskarna fann att hos alla dessa människor var den orbitofrontala cortex, det område som är associerat med bearbetning av belöningsstimuli, mindre.

År 2022, storskalig studie data från mer än 1 300 japanska frivilliga visade att ju starkare känslan av ensamhet är, desto starkare är de funktionella kopplingarna i det område av hjärnan som är ansvarigt för visuell uppmärksamhet. Detta bekräftar tidigare fynd om att ensamma människor är mer benägna att enbart uppmärksamma obehagliga sociala signaler, som när andra ignorerar dem.

Base Desire

Även om ensamma människor kan tycka att sociala relationer med andra är obekväma och värdelösa, verkar de fortfarande längta efter sällskap. Den amerikanske psykologen John Cacioppo, som tack vare sin forskning fick smeknamnet Doctor Loneliness, Lägga fram hypotesen att ensamhet är en evolutionär anpassning som liknar hunger, som signalerar att något går fel i våra liv. Precis som hunger motiverar oss att söka mat, borde ensamhet vara ett incitament att söka kontakter med andra människor. För vår förfädervars överlevnad till stor del berodde på att tillhöra en grupp, kunde detta sociala momentum vara en fråga om liv och död.

Nyligen genomförda forskningsrön stödjer tanken att ensamhet är djupt rotad i våra psyken. Författarna till en liten forskning frågade 40 personer svälta i 10 timmar och skannade sedan deras hjärnor och visade dem bilder av aptitretande rätter. Senare tillbringade samma personer 10 timmar ensamma - utan en telefon, e-post eller ens en bok som kunde fungera som ett surrogat för kommunikation. De fick sedan sina hjärnor scannade igen, denna gång visade de bilder på glada kompisgäng. När forskarna jämförde bilderna såg de att mönstren för hjärnaktivering under hunger och ensamhet är förvånansvärt lika.

Resultaten av experimentet lyfte fram en viktig sanning om ensamhet: om bara 10 timmar utan social kontakt räcker för att orsaka nästan samma neurala signaler som när vi vägrar mat, detta visar hur viktigt vårt behov av kommunikation med andra.

Hjärnstorlek och socialt liv

Ny forskning verkar också stödja en evolutionsteori som kallas "den sociala hjärnans hypotes". Hon förknippar ett aktivt socialt liv med en stor hjärnstorlek.

Idén härstammar från en teori om hur våra hjärnor kan ha förändrats under evolutionens gång. Men stor hjärnstorlek kan också bli resultatet livserfarenhet. I allmänhet har icke-mänskliga primater i fångenskap som lever i stora sociala grupper eller delar utrymme med ett stort antal kongener större hjärnor. I synnerhet har de mer grå substans i sin prefrontala cortex.

Ur vetenskapens synvinkel skiljer sig människor inte mycket från primater i detta avseende. Forskning showVissa områden i hjärnan atrofierar ofta hos ensamma äldre människor, inklusive thalamus, som är ansvarig för bearbetning av känslor, såväl som hippocampus eller minnescenter. Forskarna antog att dessa förändringar kunde hjälpa till att förklara kopplingen mellan ensamhet och demens.

Naturligtvis tyder alla dessa resultat på ägget och hönan: bestämmer skillnader i hjärnan vår benägenhet för ensamhet, eller gör denna ensamhet om och krymper hjärnan? Enligt forskare är det omöjligt att lösa denna gåta nu. De tror dock att orsakssamband kan tyda på riktigheten av den ena eller den andra hypotesen.

Observationer av primater och resultaten av experimentet vid Neumeier III polarstation visar att personlig erfarenhet och den sociala miljön kan ha ett starkt inflytande på den mänskliga hjärnans struktur och vidmakthålla de förändringar som orsakas av ensamhet. Å andra sidan hålls i Nederländerna studie med deltagande av tvillingar visade att ensamhet delvis ärvs: nästan 50% av variationerna i denna känsla kan förklaras av genetiska skillnader.

Människor som lider av kronisk ensamhet är inte fixerade vid dessa känslor av naturen eller av uppfostran. Forskning demonstreraatt kognitiv beteendeterapi kan hjälpa till att lindra känslor av ensamhet genom att lära människor att känna igen hur deras beteende och sätt att tänka står i vägen för att bilda värdefulla sociala band.

Under den senaste tiden forskning Forskarna observerade hjärnaktiviteten hos människor som spelade spelet baserat på förtroende. I hjärnskanningarna av de ensamma deltagarna var ett område av hjärnan mycket mindre aktivt än de sällskapliga. Detta område - ön - aktiveras när vi utforskar våra inre upplevelser. Kanske är detta anledningen till att det är svårt för ensamma människor att lita på andra: de kan inte lita på sina känslor.

En annan idé, som syftar till att hitta orsakerna till ensamhet och sätt att eliminera dem, är att uppmuntra synkronicitet. Forskning showvilket är nyckeln till hur mycket folk gillar och förtroende till varandra måste vi leta efter hur lika deras beteende och reaktioner är. Ett enkelt exempel på sådan synkronitet kan vara ett ömsesidigt leende och ”spegel” kroppsspråk när man pratar, ett mer komplext sådant – att sjunga i samma kör eller delta i samma roddlag. Forskning visa att ensamma människor kämpar för att synkronisera med andra, och detta gör att de områden i deras hjärna som ansvarar för att observera handlingar fungerar med överbelastning. Att lära ensamma människor hur man deltar i andras aktiviteter kan vara ett annat sätt att hjälpa dem. Detta ensamt kommer inte att bota ensamhet, men det kan fungera som en utgångspunkt.

Fastän kognitiv beteendeterapi, att bygga förtroende och synkronisera med andra kan lindra kronisk ensamhet, övergående känslor av ensamhet kommer sannolikt för alltid att förbli en del av den mänskliga upplevelsen. Och det är inget fel med det. Ensamhet påminner lite om stress - obehagligt, men inte nödvändigtvis med ett minustecken. Båda blir ett problem först när det blir kroniskt.