Spår av världens äldsta glaciärer hittade under en stor guldfyndighet

Ett team av forskare ledda av geologen Axel Hofmann från Johannesburg University analyserade klippformationer nära Durban på Sydafrikas östkust. Det visade sig att de innehåller glaciala avlagringar, vars ålder uppskattas till 2,9 miljarder år. Detta gör dem till de äldsta kända på jorden.

Glaciärspår hittades i stenar spräckliga med syreisotoper och som ligger under världens största guldfyndigheter.

Bindeman och kollegor mätte syreisotopnivåer i sandstens- och skifferprover och fann att att de har de lägsta nivåerna av syre-18 av alla sådana fyndigheter som analyserats hittills eftersom. De hade också mycket höga mängder syre-17, vilket tyder på att stenarna bildades vid låga temperaturer.

"Kombinera dessa geokemiska data med morändata och du har glaciärer - de äldsta glaciärerna som finns på jorden," tillade Bindeman.

Denna upptäckt kan lägga till nya linjer till ett kapitel i historien om den tidiga jorden och förklara hur dessa guldgruvor bildades. Dessutom väcker glaciärens läge intressanta frågor om perioder av avkylning i det gamla förflutna.

Forskarnas data pekar på en gradvis klimatisk kylning av ytmedier, som kulminerade i glaciala förhållanden för 2,9 miljarder år sedan.

Man tror att jorden frös två gånger under sin historia: för 700 och 650 miljoner år sedan. Men forskare undrar om planeten var en helt frusen ödemark, eller om den mer ser ut som en slaskboll. De fyndigheter som finns i Sydafrika kan peka på den tidigaste kända perioden av global avkylning.

Studien av proverna var publiceras i geokemiska perspektiv Letters. Inom en snar framtid kommer forskare att vara engagerade i en djupare studie av de erhållna uppgifterna.